De opmars van Chinese platforms in de Europese markt

Chinese platforms als Temu en Shein groeien razendsnel in Europa. Lage prijzen, agressieve marketing en een vrijwel onbeperkt aanbod maken ze aantrekkelijk voor consumenten. Voor merkeigenaren voelt het soms minder comfortabel. Want tussen duizenden producten duiken geregeld namen, logo’s of verpakkingen op die verdacht veel lijken op bestaande merken. En dat gebeurt vaker dan je denkt. En precies daar wordt het merkenrecht ineens een strategisch wapen.

Wanneer is er juridisch sprake van inbreuk

Het uitgangspunt is klassiek. De houder van een geregistreerd merk heeft het exclusieve recht om dat merk te gebruiken voor de ingeschreven waren of diensten. Dat recht kan worden verkregen als Benelux merk onder het BVIE of als Uniemerk via het European Union Intellectual Property Office.

Van merkinbreuk is sprake wanneer een identiek of overeenstemmend teken wordt gebruikt voor dezelfde of soortgelijke producten en daardoor verwarringsgevaar ontstaat. Het maakt juridisch geen verschil of je verkoopt in een fysieke winkel of via een app. Een product dat onder een vrijwel identieke naam wordt aangeboden kan dus gewoon inbreuk opleveren, ook als de verkoper aan de andere kant van de wereld zit.

Handhaving is een grensoverschrijdende context

De uitdaging zit niet zozeer in het juridische kader, maar in de handhaving. Wie spreek je aan als de verkoper buiten de EU is gevestigd, de logistiek via meerdere landen loopt en het platform zelf elders is gevestigd.

In de praktijk vragen merkhouders platforms om inbreukmakende aanbiedingen te verwijderen. Daarnaast kan een goed geregistreerd Uniemerk worden gebruikt om via de douane op te treden tegen namaak bij binnenkomst in de EU. Het merkenrecht biedt dus wel degelijk instrumenten, maar vraagt om een actieve strategie. Wie zijn merk niet monitort, ziet inbreuk vaak pas als de schade al is aangericht.

De rol van reputatiebescherming

Ook wanneer producten niet identiek zijn, kan gebruik van een overeenstemmend teken ongerechtvaardigd voordeel trekken uit of afbreuk doen aan de reputatie van het oudere merk. Dat biedt aanvullende bescherming tegen meeliften op merkbekendheid.

Juist op prijsgedreven platforms kan reputatieschade snel ontstaan. Consumenten leggen een link tussen het goedkope product en het bekende merk, ook als er formeel geen economische band bestaat. Het merkenrecht is in dat geval niet alleen een schild tegen verwarring, maar ook tegen verwatering van merkwaarde.

Merkenrecht als strategisch instrument

De opmars van Chinese platforms maakt één ding duidelijk. Je merk registreren is geen vinkje op een to do lijst. Zonder registratie sta je met lege handen als jouw naam ineens opduikt bij een aanbieder die jij nog nooit hebt gezien. Met een goed vastgelegd merk kun je optreden, producten laten verwijderen en controle houden over hoe jouw naam wordt gebruikt. Wie verkoopt in een digitale markt moet dus ook digitaal waken over zijn merk. Dat betekent tijdig registreren, maar ook monitoren wat er online gebeurt. Benieuwd wat Bakker & Verkuijl voor je kan betekenen op het gebied van merkbewaking? We denken graag met je mee.