Of Counsel

´Een merk goed beschermen begint met nieuwsgierigheid naar de ondernemer´

Vijfendertig jaar geleden begon Astrid Verkuijl vanuit een kamer in haar eigen huis aan een avontuur waarvan niemand kon vermoeden hoe groot het zou worden. Met een telefoon, een fax, een computer en heel veel nieuwsgierigheid bouwde ze aan wat in 1991 Bakker&Verkuijl zou worden. Inmiddels heeft het kantoor honderden ondernemers geholpen hun merken te beschermen en staat een nieuwe generatie klaar om daarop voort te bouwen.

Vijfendertig jaar geleden begon je alleen. Hoe kijk je daarop terug?

´Eigenlijk heel nuchter. Ik had een kleine werkruimte thuis en kreeg een aantal klanten mee waarvoor ik vanuit Philips al had gewerkt. Meer was het niet. Maar ik vond het geweldig. Iedere nieuwe klant voelde als een bevestiging dat het kon. Al snel verhuisde ik naar een klein kantoor in Breda – hier aan de Prinsenkade waar we nog steeds gevestigd zijn. Daar kwam mijn eerste medewerkster bij en langzaam groeide het bureau verder. Niet omdat ik per se een groot kantoor wilde maar – heel organisch – omdat steeds meer ondernemers ons wisten te vinden.´

Wanneer wist je dat je echt iets bijzonders aan het opbouwen was?

´Dat besef kwam eigenlijk heel geleidelijk. Ik ben nooit iemand geweest die afwachtte tot de telefoon ging. Ik vond het leuk om ondernemers te ontmoeten bij ondernemersverenigingen, netwerkbijeenkomsten en diners en om hun verhalen te horen en mee te denken. Vaak ontstond daar pas jaren later een opdracht uit. Voor mij is dat hoe je een fijn en stabiel bureau opbouwt: relatie voor relatie.´

Wat maakt het vak voor jou zo boeiend?

´Merkenrecht is veel creatiever dan veel mensen denken. Achter iedere merknaam en ieder ontwerp zit een ondernemer met een idee, ambitie of droom. Dat fascineerde me vanaf het begin. En ja, natuurlijk moet je de wet kennen. Maar uiteindelijk draait het erom dat je begrijpt wat iemand probeert op te bouwen. Pas dan kun je goed adviseren. Daarom heb ik een merkregistratie ook nooit als een administratieve handeling gezien. Het is vaak het begin van een veel groter verhaal.´

Je staat bekend als iemand die altijd nét iets verder dacht dan alleen de registratie.

´Liever problemen voorkomen dan achteraf oplossen. Een ondernemer wil ondernemen, niet in juridische procedures terechtkomen. Daarom proberen we altijd vooruit te kijken. Wat zijn de plannen? Gaan ze internationaal? Zijn er risico’s die nu nog niet zichtbaar zijn? Dat strategische meedenken vind ik misschien nog steeds wel het mooiste van het vak.´

Je bouwde het bureau op in een tijd waarin het vak enorm veranderde.

´Toen ik begon, kwamen merkendossiers nog per fax binnen – ja echt. Inmiddels werken we volledig digitaal en opereren veel klanten internationaal. Maar hoewel de wereld ontzettend is veranderd, is de kern van ons werk dat eigenlijk niet. Ondernemers willen nog steeds iemand die eerlijk advies geeft, zorgvuldig werkt en bereikbaar is wanneer het nodig is. Technologie verandert, vertrouwen niet.”

Wat maakte Bakker&Verkuijl volgens jou bijzonder?

´Persoonlijk contact. We wilden nooit afstandelijk of onnodig juridisch zijn. Natuurlijk moet je deskundig zijn, maar een klant hoeft niet te merken hoe ingewikkeld iets is. Die moet vooral begrijpen wat verstandig is. Ik heb collega’s ook altijd gestimuleerd om helder te schrijven en gewone taal te gebruiken. Dat is geen versimpeling van het vak; dat is juist een teken dat je het vak beheerst.´

Waar ben je het meest trots op?

´Op de mensen. Natuurlijk ben ik trots op het bureau dat is ontstaan, maar uiteindelijk zijn het de collega’s die het verschil maken. Het mooiste vind ik misschien wel dat zoveel mensen zich hier hebben kunnen ontwikkelen. Dat ze de ruimte kregen om hun eigen kwaliteiten te ontdekken en steeds beter te worden in hun vak. Zo bouw je niet alleen aan een kantoor, maar ook aan de toekomst.´

Nu draag je het stokje over. Hoe voelt dat?

´Dat is bijzonder. Ik laat na 35 jaar natuurlijk iets los waar ontzettend veel tijd, energie en liefde in zit. Tegelijkertijd hoort dat ook bij ondernemerschap. En helemaal weg ben ik natuurlijk niet. Zowel Eric Bakker als ik blijven als of counsel verbonden aan het bureau. Ik kijk met veel trots terug op wat we samen hebben opgebouwd. En ik heb er vertrouwen in dat het team verder bouwt op dezelfde basis: kwaliteit, betrokkenheid en oprechte aandacht voor ondernemers. Want juist die waarden hebben Bakker&Verkuijl gemaakt tot wat het vandaag is.´